美国在建国后非常宽的一个历史时期里，外交上宿老的是其国父华盛顿奠定的孤立主义原则。1796年9月17日，华盛顿公开发表了知名的《道别演讲》，规劝美国人：1．最重要的要数回避对某些国家抱着永久的、根深蒂固的不满以及对另一些国家的感情上的把持，取而代之的是应当培育刚强的、和睦的感情来对待一切国家。2．美国应当与外国发展商务关系，但是却要防止与它们再次发生政治联系，不要与任何外国创建永久的联盟，只有在十分应急的情况下可以创建一段时间的联盟；虽然对早已议定的政治性条约，应当心目中遵守，但仅以此为限，以后仍然减少。3．欧洲有一套基本利益，我们则没，或关系甚不紧密；欧洲必然常常无暇争吵，其起因实质上与我们的得失牵涉到。

因此，我们通过人为的纽带把自己接踵而来欧洲政治的诡异风雨是不明智的。4．美国睡觉一方，靠近他国，这种地理位置容许并促成美国能实行一条独有的外交路线，使残暴国家无法从美国取得益处，也不肯只能冒险向美国激怒，美国因此可以在正义的提示下，依照自己的利益，在和平和战争问题上做出自己的决择。华盛顿的道别演讲，在美国政治生活中起了极大的起到。

从美国建国初期的外交活动直到第二次世界大战愈演愈烈后，在美国否接踵而来的问题上，华盛顿的遗训起着他本人万万想不到的起到。任何时候国会在辩论外交政策时，华盛顿的幽灵就出来支配辩论。参众两院在第二次世界大战愈演愈烈之前的60年中，中秋节华盛顿诞辰日（2月22日）或此日前夕，都要背诵《道别演讲》以资纪念。孤立主义沦为美国外交的准则。

至1914年第一次世界大战愈演愈烈，美国的外交一直坚决不与任何国家（主要是欧洲强权）结盟，不接踵而来强权纷争。尽管自华盛顿明确提出知名的孤立主义外交原则之后，美国的外交政策随着时代的变化而显得极具星舰性、进攻性和扩张性，但其不插手欧洲事务、不与他国结盟的孤立主义宗旨却几乎没转变。

1914年8月，第一次世界大战愈演愈烈，美国急忙特别强调它与欧洲的有所不同，声称有意于插手欧洲战事。美国派驻英国大使佩奇在给总统威尔逊的信中写到，现在当世界一半国家遭到战争不可言状的残暴时，我们要维持我们的道义力量、我们的政治权力和我们的理念。1914年8月4日，伍德罗·威尔逊不仅公开发表宣告了美国的中立立场，还敦促美国不仅必需在名义上，而且必需在事实上保持中立；既要在行动上，也要在思想上不偏不倚。

1916年议会选举，威尔逊竞选班子明确提出的口号是：“他使我们置身于战争之外。”威尔逊在这个口号下获得胜利参选。但是战争不考虑到中立者，英法宣告封锁对德贸易，德国则宣告用潜艇反击往来同盟国的船只，还包括中立国的商船。1915年5月7日，德国潜艇用鱼雷沉没英国奢华客轮卢西塔尼亚号，丧生者中有128位美国公民。

威尔逊一面收到警告，一面在激战双方中间调停和平，但调停没顺利。1917年1月31日，德国宣告从2月1日起无限制地用潜艇反击战时海上商运，不论交战国还是中立国都一样。威尔逊总统则宣告和德国建交。

1月17日，德国外交大臣齐默尔曼用密码约见德派驻墨西哥公使称之为：如果德美之间再次发生战争，建议与墨西哥结成军事同盟，德国为墨西哥获取财政援助，反对墨西哥交还19世纪中期与美战争丧失的领土。电报被英国情报部门破解并并转转交美国派驻英国大使佩奇。2月25日，佩奇将其寄来美国政府。威尔逊阅后指出这是对美国精神的羞辱和对美国安全性的挑战。

电报交付给新闻界后，舆论大哗，反德浪潮席卷美国。4月2日，威尔逊拒绝国会开战。4月4日，参议院以82票对6票的多数通过了与德国宣战的决议；4月6日，众议院以373票对50票批准后了这个决议，美国月出征。

第一次世界大战完结后，美国新的重返孤立主义。美国在力量很弱小时，实行孤立主义是可以解读的，但在一次世界大战后，孤立主义思潮再度兴起，却很难用常理来说明。美国记者西蒙兹指出美国人“返回了他们所惯用的方法和他们所熟知的观念中……这种重返与其说是一种理性思维的结果，不如说是一种固有的本能”。在两次大战之间，美国国会多次通过中法律，禁令美国武器运往交战国，并禁令用美国船只载运此种货物。

甚至在经济政策上，美国政府也拒绝接受通过参予国际经济和金融合作来解决问题世界性的经济大萧条，坚决实行以邻为壑的单边主义，绝不分担平稳世界经济的义务。第二次世界大战全面愈演愈烈后，在富兰克林·罗斯福总统的希望下，美国最后改向强化国际合作，创建反法西斯联盟。1939年11月，美国通过现款自运原则，让英法以求利用黄金外汇储备向美国出售军火。

1940年6月，法国战败，英国孤悬海外，纳粹德国称雄欧陆，日本打算南进。这使美国的孤立主义情绪发生变化，多数人赞同援助英国。

1941年1月6日罗斯福在致国会的咨文中认为：“我们国家和我们民主政治的前途和安全性，早已和靠近我们国境再次发生的许多事件，不能排斥地株连在一起。”“以武力保卫国家民主存活的战争，现正在四大洲英勇地展开。倘若这场保卫战告终，所有在欧洲、亚洲、非洲和澳洲的人口和一切资源，将为征服者掌控。他拒绝国会通过外借法案，为反侵略国家获取武器装备。

1941年3月，国会通过《外借法》。不过，美国人尽管不愿协助英国和其他反法西斯国家，但并不不愿必要出征。在前一年的总统议会选举中，罗斯福允诺，美国会参与外国的战争。

1941年12月，日本夜袭珍珠港，这才使美国的孤立主义在一夜之间烟消云散，美国对日开战，月重新加入了反法西斯战争。第二次世界大战完结后，美国沦为世界上最强劲的国家，孤立主义被退出。随着美苏关系好转，美苏陷于世界大战。

1947年3月，美国总统杜鲁门宣告，世界已分为两个敌对阵营，美国负起领导权利世界的愿景。杜鲁门称之为，不论在什么地方，不论谁必要或间接展开入侵，威胁了和平，都与美国的安全性有关。这使美国沦为世界大战期间参予战争最少的国家。

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